Hércules, hijo de Zeus y la mujer (mortal) Alcmena, era el más importante
de los antiguos héroes griegos. Empezó a
mostrar su gran fuerza física ya desde niño, pero, aun más importante, reveló
su extraordinario carácter siendo joven, cuando se encontró con dos mujeres
llamadas Placer y Virtud. Placer le prometió gozo sin fin, mientras que Virtud
le prometió duro trabajo y gloria como hacedor de grandes tareas para ayudar a
la humanidad. Eligió a la
Virtud y fue educado por el sabio centauro Quirón.
Sus tareas
incluían la dominación del mundo de los monstruos. Luchó durante treinta días
con el león de la selva de Nemea (1) antes de poder matarlo. Después mató a la Hidra de Lerna, la de las
siete cabezas, quien capturaba y se comía a aquellos que se aventuraban cerca
de su pantano. La Hidra
fue lanzada al cielo y está representada en la constelación de la Hidra (La Serpiente Marina).
Mientras luchaba con esta serpiente, también destruyó al cangrejo gigante, que
ahora está en los cielos como Cáncer. Así mismo capturó al jabalí salvaje que
estaba arrasando los viñedos y al toro que echaba fuego y destruía la Tierra. Hércules
continuó su tarea hasta que completó los doce trabajos.
Muchos años después fue
envenenado por error con la sangre de un centauro. Cuando murió, los dioses le
subieron al cielo, donde aún puede verse como símbolo de los que se dedican a
ayudar a la gente a través de sus buenas acciones.
Esta constelación es notoria a simple vista en noches sin luna y
espectacular si se observa con binoculares. La zona central de Hércules parece
un cuadro mal dibujado y se denomina el Trapecio de Hércules. Esta constelación
contiene uno de los cúmulos globulares más hermosos del cielo a su lado
derecho, el Racimo de Hércules (el M13 con una magnitud de 5,9). En esta
constelación se encuentra la estrella variable de tipo doble Alfa-Herculis con
una magnitud aparente de 3.1-3.9, se encuentra a una distancia de 218 años luz
de la tierra, la duración del ciclo es semi-regular.
(1) León de Nemea: monstruo,
protegido por Hera, al que dio muerte Hércules.
Para conmemorar esta victoria, cada dos años se celebran las fiestas Nemeas
(de la localidad homón) en un bosque consagrado a Zeus.
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